⑨　拳


「センパイ･･･　ホントにその足で出るんすか？」
「出る。１番はオレじゃないと･･･このまま負ける」
矢嶋を避けようとした拍子に捻った足を、１年にテーピングしてもらう。
矢嶋は気が付いたら体育館からいなくなっていた。
真由も･････
もしかしたら、一緒に保健室あたりに行っているのかもしれない･････
そんなことを考えて軽く落ち込んでいたら、桜台がタイムアウトを取った。　選手がベンチに戻ってくる。
「大丈夫か？　お前も足痛めたんじゃね？」
涼がタオルで汗を拭きながらオレの足元を窺う。
「これぐらい平気だ。　出る」
「もしかして･･･　お前が最近イライラしてた理由って、真由とあの８番か」
「･･･うるせーよ」
ホントにこいつはよく見てる･････
「何やってんだかな･･･」
と涼は苦笑して、「どーせまたいつもみてーに意地張ってるだけなんだろ？　お前がさっさと謝れば、真由だってすぐ戻ってくるって」
「いや、もういーんだ」
もうそんなレベルの話じゃねーんだよ。
真由の幸せはオレのそばにはなかった。
だから、いーんだ･･･
オレが諦めにも似た気持ちで真由の話を終わりにしようとしたら、
「･･･千葉。　勝ちに行くか！」
と涼が。
「あん？」
「さっきはお祭りだろ、とか言ったけど･･･　やっぱやるからには勝ちてーよな」
「涼･･･」
涼はオレの足元に視線を落として、
「足･･･大丈夫だって思っていいんだよな？」
「ああ」
と肯いたら、それに涼も肯いて、
「んじゃ、パス高めに出してくれ。　あとタイミングもちょい早めに」
「･･･分かった」
タイムアウト終了の笛が鳴る。　コートに戻りながら涼が、
「１人で戦ってるわけじゃねーからな」
とオレの肩に手をかけてきた。「･･･少なくともバスケは」
「･･･そーだな」
真由のことでは負けたかもしれないけど･･･　バスケでは絶対矢嶋に負けたくない。
この試合、絶対勝ちたい！
正直、足は痛かった。　もしかしたら、涼もそのことに気付いていたかもしれない。
けど、涼は遠慮ないプレイを要求してくる。　涼が頑張ってリバウンドを取ってくれるから、ファーストブレイクで何度も走らされた。
開いていた点差がどんどん縮まっていく。
けど、残り時間も少ない。
あと２点差というところまできて、残り時間も１５秒を切ってしまった。
夏に行われた地区予選の最後を思い出した。
あのときも２点差で、ラスト数秒だった。
なかなか得点に結びつく展開に持っていけなくて、結局は最後にオレが放ったシュートが外れて･････負けた。
「千葉ッ！　打てッ！！」
涼が叫ぶ。
でも、もし･･･また外したら―――？
「リバウンド取ってやるからっ！　だから打てっ！」
審判が笛を口に咥える。
オレは思い切ってボールを放った。
ボールが綺麗な弧を描いてリングに吸い寄せられる。
涼も他の選手やギャラリーも、そしてオレもそれを目で追った。
あのときはリングに当たった。　当たってボールは外側に落ちた。
けれど、今日は･････
―――体育館が歓声で包まれ、直後に笛が鳴る。
「千葉ッ！」
涼が走って来てオレの肩を抱き、髪をぐしゃぐしゃにした。「やったなっ！！」
スコアボードを見つめる。
１点差で･･･　総武が･･･
オレたちが勝った。
「･････は、はは。　勝ったんだ･･･？」
オレは３ポイントラインの外側からシュートを打っていた。
「お前、チョーヒーローじゃんっ！　足痛ぇーくせによ！」
やっぱり涼は、オレの足に痛みがあることに気付いていたのか･････
っていうか･･･
「わり･･･　ちょ、肩貸して」
今まで我慢していた足の痛みが、急に襲ってきた。
「千葉くんっ！　だいじょーぶ～？」
「すごいカッコ良かったよ！」
ギャラリーから声をかけられた。　テキトーに肯いておいた。
みんながオレたちを応援してくれた。　･････けど。
―――その中に、真由の姿はない･･･
「な～んか、やべーなぁ」
「あ？」
「今年のＭＶＰ危うし」
「は？」
オレたちの文化祭では、その年１番輝いていた生徒をＭＶＰとして後夜祭で表彰していた。
それは生徒の投票で決定され、去年は涼が取った。
涼は軽く笑いながら、
「いや、こっちの話。　つーか･･･　勝ったな」
「ああ。　涼のおかげだよ。　サンキューな」
「･･･なんだよ。　気持ちわりーな」
「いや、マジでそう思ったからさ。　つか、やっぱバスケは最高だな！」
「余計なことゴチャゴチャ考えねーでボール追うのが１番だろ」
「･･･だな」
真由と矢嶋のことを色々考え、イライラしながら試合をしてたときは、思うように身体が動かなかった。
けど、もう真由とのことは駄目なんだ･･･と諦めがついてからは、ただ試合に勝つことだけを考えて走れた。
やっぱりオレはバスケが好きだ。
「恋愛もそーなんじゃね？」
「え？」
「このままじゃ負けるとか、もう負けだとか･･･　ゲームが終わる前に諦めたら、その時点で負けだろ」
「涼･･･」
「お前、いつも最後の最後まで諦めないよな？　いつだって勝ちに行くよな？　さっきだってそうだったろ？　･････なのに、今回は諦めんのかよ？」
「いや、それは･･･」
思わず俯いた。「･････今さら、遅いだろ」
「まだゲームは終わってねーのに？　試合終了前に諦めるなんてお前らしくないじゃん」
･････まだ終わってないのか？
だって、もう真由は矢嶋と付き合ってるんだぞ？
そして、そこにこそ真由の幸せがあるっていうんだぞ？
なのに･･･　まだゲームは続いてるって言うのか･･･？
―――身体の奥が、熱くなる･･･
「まだ･･･　終わってねーかな？」
「終わってねーだろ。　つか、始まったばっか？」
涼の言葉に肯いた。
･････けど。
何をどうしたらいいのか分からなかった。
２人はもう付き合い始めている。
矢嶋は、
「市川は多分･･･　まだお前のことが好きなんだと思う」
って言ってたけど、それだってどうだか―――･･･
体育館を片付けて、１年がモップ掛けしているのをステージの縁に腰掛けて見ていた。
とりあえず･････　謝ろう。
あのとき、別れようなんて言ったことを取り消して、謝りたい。
それからオレの気持ちを正直に話して･･････
･････って、こんな簡単なことなのに･･･　上手く話せるかどうか自信がない。
色々シュミレーションしてみるけど･･･　今までシュミレーション通りに事が運んだことなんて、一度もない。
でも、行動を起こさなかったら、確実に負ける･････
そんなことを考えていたら、目の前に影が落ちた。
顔を上げたら―――･･･　矢嶋が立っていた。
いつの間に掃除が終わったのか他の部員の姿はなく、体育館にはオレたち２人だけだった。
「総武が勝ったんだって？」
矢嶋はオレの足元に視線を落として、「ホントは痛くねーんじゃねーの？」
と笑った。
「･････返せ」
「あ？」
「真由を返せ」
ステージから下りて矢嶋に向かい合った。「真由と･･･　別れてくれ」
矢嶋は微かに笑顔を残しながら、
「お前から手を離したんだろ？　勝手なヤツだな」
「勝手だってのは分かってる。　分かった上で、言ってる」
オレがそう言ったら、矢嶋は眉を寄せた。
矢嶋が小学校の頃から真由を好きだったのは知っている。
明るくノリがいいから一見軽く見られそうだけど、実は色々考えていて人一倍気を使うタイプなのも知っている。
･････多分、オレより矢嶋の方が数段大人だ。
真由は矢嶋と一緒にいれば、絶対幸せになることが出来る･･･
そう分かっているけれど。
「･････頼む。　別れてくれ」
そう言って頭を下げた。
例え真由の幸せがオレのそばにはなかったとしても･･･
それでもオレは、真由をそばに置いておきたい･････
矢嶋はしばらく黙ったあと、
「･･･んじゃ、土下座しろっつったら･･･　お前、出来る？」
「え･･･？」
思わず顔を上げた。
「土下座して真由を返してくれっつったら、返してやるよ」
矢嶋が表情のない顔でオレを見つめる。
「―――･･･」
一瞬躊躇ったあと･･･　オレは床に膝をついた。
「･････頼む」
真由をオレに返してくれ･････
オレがそうやって床に膝をついたまま俯いていたら、
「千葉･･･　お前、カッコわりーな？」
と、呟くような矢嶋の声が頭上から降ってきた。
カッコ悪くたってなんだっていい。
真由がオレのところに還ってくるなら･････
―――オレはなんだってやってやる。
「そのカッコわりーとこ、少しは市川にも見せてやれよ」
「え？」
矢嶋がしゃがみこんでオレと視線を合わせた。
「･･･お前がパーフェクトすぎてつり合ってねぇ、とか･･･つまんねーこと考えてんだからさ」
「は･･･？」
一瞬何を言われているのか分からなくて、矢嶋を見返した。
「･･･返してやるよ」
「矢嶋･･･」
矢嶋は小さく溜息をついて、
「っつっても元々･･･　何ひとつオレのものにはならなかったけどな」
「え･･･？」
「安心しろよ。　まだ市川にはなんもしてねーよ！」
え･････　マジで？
だって前に、騙して真由にキスしたことあったろ？
だから、もう絶対･････　だと、思ってたのに･･･
ホントに何もしてない、のか･･･？
とオレが安心しかけたら、
「･･･あからさまにホッとした顔しやがって･･･　ムカつくな」
「え？」
「殴っていい？」
「は？　―――･･･ッ！」
と思った次の瞬間には、矢嶋に殴られていた。


「～～～･･･つ･･･」
左の頬が痺れ、思わず顔を歪めた。
矢嶋はそんなオレの顔を見て満足そうに笑うと、
「ったく･･･　つまんねーことしたよな。　オレも」
と立ち上がった。　オレも頬を押さえながら立ち上がる。
「市川とはさっき話した。　･･･もうとっくに別れてるよ」
「悪い･･･」
「謝る相手、間違ってんだろ？　･･･ちゃんと言ってやれよ、市川に」
「ああ」
そんな話をしていたら、後夜祭準備のために実行委員が体育館に入ってきた。
「あれ？　まだなんかやってんですか？　もう後夜祭の準備始めたいんですけど･･･」
「あ。　出ます出ます」
矢嶋がカバンを肩に担いでオレを振り返った。
「次会うときはまたコートの上だな」
「･･･だな。　つーか、それ以外では別に会いたくねぇし」
「てめぇ！　オレだってそーだよっ！！」
と矢嶋はオレを蹴るフリをして、「いっつ･･･」
と顔を歪めた。
「何？　やっぱ捻ってんだ？」
矢嶋の足元に視線を落とす。
「･･･お前がしつこく追ってくるせいでな。　あ～、いて」
「あ？　オレだってお前避けてやろうとして足痛めたし」
「いや、お前は試合に出られたろ？　やっぱオレの方が損傷がひどい」
「それはオレが我慢強いだけだろ。　てめーが弱いんだよ」
とオレが言ってやったら、矢嶋は一瞬ムッとした顔をして、
「･･･でも、ま、いっか。　そのおかげで保健室で市川と･･･♪」
とオレを流し見た。
「はぁっ！？　･･･お前さっき、なんもしてねぇっつったよな？」
「言ったっけ？」
「言ったろーよっ！」
「忘れた」
と矢嶋は笑っている。
テメェ･･･　どっちなんだよっ！？　ハッキリしろよっ！！
後夜祭準備が始まった体育館に、矢嶋の笑い声が響いていた。

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