パーフェ☆ラ　第６章

�H　拳

「センパイ･･･　ホントにその足で出るんすか？」 「出る。　１番はオレじゃないと･･･このまま負ける」 矢嶋を避けようとした拍子に捻った足を、１年にテーピングしてもらう。 矢嶋は気が付いたら体育館からいなくなっていた。 真由も･････ もしかしたら、一緒に保健室あたりに行っているのかもしれない･････ そんなことを考えて軽く落ち込んでいたら、桜台がタイムアウトを取った。　選手がベンチに戻ってくる。 「大丈夫か？　お前も足痛めたんじゃね？」 涼がタオルで汗を拭きながらオレの足元を窺う。

「これぐらい平気だ。　出る」 「もしかして･･･　お前が最近イライラしてた理由って、真由とあの８番か」 「･･･うるせーよ」 ホントにこいつはよく見てる･････ 「何やってんだかな･･･」 と涼は苦笑して、「どーせまたいつもみてーに意地張ってるだけなんだろ？　お前がさっさと謝れば、真由だってすぐ戻ってくるって」 「いや、もういーんだ」 もうそんなレベルの話じゃねーんだよ。 真由の幸せはオレのそばにはなかった。 だから、いーんだ･･･ オレが諦めにも似た気持ちで真由の話を終わりにしようとしたら、 「･･･千葉。　勝ちに行くか！」 と涼が。 「あん？」 「さっきはお祭りだろ、とか言ったけど･･･　やっぱやるからには勝ちてーよな」 「涼･･･」 涼はオレの足元に視線を落として、 「足･･･大丈夫だって思っていいんだよな？」 「ああ」 と肯いたら、それに涼も肯いて、 「んじゃ、パス高めに出してくれ。　あとタイミングもちょい早めに」 「･･･分かった」 タイムアウト終了の笛が鳴る。　コートに戻りながら涼が、 「１人で戦ってるわけじゃねーからな」 とオレの肩に手をかけてきた。「･･･少なくともバスケは」 「･･･そーだな」 真由のことでは負けたかもしれないけど･･･　バスケでは絶対矢嶋に負けたくない。 この試合、絶対勝ちたい！ 正直、足は痛かった。　もしかしたら、涼もそのことに気付いていたかもしれない。 けど、涼は遠慮ないプレイを要求してくる。　涼が頑張ってリバウンドを取ってくれるから、ファーストブレイクで何度も走らされた。 開いていた点差がどんどん縮まっていく。 けど、残り時間も少ない。 あと２点差というところまできて、残り時間も１５秒を切ってしまった。 夏に行われた地区予選の最後を思い出した。 あのときも２点差で、ラスト数秒だった。 なかなか得点に結びつく展開に持っていけなくて、結局は最後にオレが放ったシュートが外れて･････負けた。 「千葉ッ！　打てッ！！」 涼が叫ぶ。 でも、もし･･･また外したら―――？ 「リバウンド取ってやるからっ！　だから打てっ！」 審判が笛を口に咥える。

オレは思い切ってボールを放った。 ボールが綺麗な弧を描いてリングに吸い寄せられる。 涼も他の選手やギャラリーも、そしてオレもそれを目で追った。 あのときはリングに当たった。　当たってボールは外側に落ちた。 けれど、今日は･････ ―――体育館が歓声で包まれ、直後に笛が鳴る。 「千葉ッ！」 涼が走って来てオレの肩を抱き、髪をぐしゃぐしゃにした。「やったなっ！！」 スコアボードを見つめる。 １点差で･･･　総武が･･･ オレたちが勝った。 「･････は、はは。　勝ったんだ･･･？」 オレは３ポイントラインの外側からシュートを打っていた。 「お前、チョーヒーローじゃんっ！　足痛ぇーくせによ！」 やっぱり涼は、オレの足に痛みがあることに気付いていたのか･････ っていうか･･･ 「わり･･･　ちょ、肩貸して」 今まで我慢していた足の痛みが、急に襲ってきた。 「千葉くんっ！　だいじょーぶ〜？」 「すごいカッコ良かったよ！」 ギャラリーから声をかけられた。　テキトーに肯いておいた。 みんながオレたちを応援してくれた。　･････けど。 ―――その中に、真由の姿はない･･･ 「な〜んか、やべーなぁ」 「あ？」 「今年のＭＶＰ危うし」 「は？」 オレたちの文化祭では、その年１番輝いていた生徒をＭＶＰとして後夜祭で表彰していた。 それは生徒の投票で決定され、去年は涼が取った。 涼は軽く笑いながら、 「いや、こっちの話。　つーか･･･　勝ったな」 「ああ。　涼のおかげだよ。　サンキューな」 「･･･なんだよ。　気持ちわりーな」 「いや、マジでそう思ったからさ。　つか、やっぱバスケは最高だな！」 「余計なことゴチャゴチャ考えねーでボール追うのが１番だろ」 「･･･だな」 真由と矢嶋のことを色々考え、イライラしながら試合をしてたときは、思うように身体が動かなかった。 けど、もう真由とのことは駄目なんだ･･･と諦めがついてからは、ただ試合に勝つことだけを考えて走れた。 やっぱりオレはバスケが好きだ。 「恋愛もそーなんじゃね？」 「え？」 「このままじゃ負けるとか、もう負けだとか･･･　ゲームが終わる前に諦めたら、その時点で負けだろ」 「涼･･･」 「お前、いつも最後の最後まで諦めないよな？　いつだって勝ちに行くよな？　さっきだってそうだったろ？　･････なのに、今回は諦めんのかよ？」 「いや、それは･･･」 思わず俯いた。「･････今さら、遅いだろ」 「まだゲームは終わってねーのに？　試合終了前に諦めるなんてお前らしくないじゃん」 ･････まだ終わってないのか？ だって、もう真由は矢嶋と付き合ってるんだぞ？ そして、そこにこそ真由の幸せがあるっていうんだぞ？ なのに･･･　まだゲームは続いてるって言うのか･･･？ ―――身体の奥が、熱くなる･･･

「まだ･･･　終わってねーかな？」 「終わってねーだろ。　つか、始まったばっか？」 涼の言葉に肯いた。 ･････けど。 何をどうしたらいいのか分からなかった。 ２人はもう付き合い始めている。 矢嶋は、 「市川は多分･･･　まだお前のことが好きなんだと思う」 って言ってたけど、それだってどうだか―――･･･ 体育館を片付けて、１年がモップ掛けしているのをステージの縁に腰掛けて見ていた。 とりあえず･････　謝ろう。 あのとき、別れようなんて言ったことを取り消して、謝りたい。 それからオレの気持ちを正直に話して･･････ ･････って、こんな簡単なことなのに･･･　上手く話せるかどうか自信がない。 色々シュミレーションしてみるけど･･･　今までシュミレーション通りに事が運んだことなんて、一度もない。 でも、行動を起こさなかったら、確実に負ける･････ そんなことを考えていたら、目の前に影が落ちた。 顔を上げたら―――･･･　矢嶋が立っていた。 いつの間に掃除が終わったのか他の部員の姿はなく、体育館にはオレたち２人だけだった。 「総武が勝ったんだって？」 矢嶋はオレの足元に視線を落として、「ホントは痛くねーんじゃねーの？」 と笑った。 「･････返せ」 「あ？」

「真由を返せ」 ステージから下りて矢嶋に向かい合った。「真由と･･･　別れてくれ」 矢嶋は微かに笑顔を残しながら、 「お前から手を離したんだろ？　勝手なヤツだな」 「勝手だってのは分かってる。　分かった上で、言ってる」 オレがそう言ったら、矢嶋は眉を寄せた。 矢嶋が小学校の頃から真由を好きだったのは知っている。 明るくノリがいいから一見軽く見られそうだけど、実は色々考えていて人一倍気を使うタイプなのも知っている。 ･････多分、オレより矢嶋の方が数段大人だ。 真由は矢嶋と一緒にいれば、絶対幸せになることが出来る･･･ そう分かっているけれど。 「･････頼む。　別れてくれ」 そう言って頭を下げた。 例え真由の幸せがオレのそばにはなかったとしても･･･ それでもオレは、真由をそばに置いておきたい･････ 矢嶋はしばらく黙ったあと、 「･･･んじゃ、土下座しろっつったら･･･　お前、出来る？」 「え･･･？」 思わず顔を上げた。 「土下座して真由を返してくれっつったら、返してやるよ」 矢嶋が表情のない顔でオレを見つめる。 「―――･･･」 一瞬躊躇ったあと･･･　オレは床に膝をついた。 「･････頼む」 真由をオレに返してくれ･････ オレがそうやって床に膝をついたまま俯いていたら、 「千葉･･･　お前、カッコわりーな？」 と、呟くような矢嶋の声が頭上から降ってきた。 カッコ悪くたってなんだっていい。 真由がオレのところに還ってくるなら･････ ―――オレはなんだってやってやる。 「そのカッコわりーとこ、少しは市川にも見せてやれよ」 「え？」 矢嶋がしゃがみこんでオレと視線を合わせた。 「･･･お前がパーフェクトすぎてつり合ってねぇ、とか･･･つまんねーこと考えてんだからさ」 「は･･･？」 一瞬何を言われているのか分からなくて、矢嶋を見返した。 「･･･返してやるよ」 「矢嶋･･･」 矢嶋は小さく溜息をついて、 「っつっても元々･･･　何ひとつオレのものにはならなかったけどな」 「え･･･？」 「安心しろよ。　まだ市川にはなんもしてねーよ！」 え･････　マジで？ だって前に、騙して真由にキスしたことあったろ？ だから、もう絶対･････　だと、思ってたのに･･･ ホントに何もしてない、のか･･･？ とオレが安心しかけたら、 「･･･あからさまにホッとした顔しやがって･･･　ムカつくな」 「え？」 「殴っていい？」 「は？　―――･･･ッ！」 と思った次の瞬間には、矢嶋に殴られていた。

「〜〜〜･･･つ･･･」 左の頬が痺れ、思わず顔を歪めた。 矢嶋はそんなオレの顔を見て満足そうに笑うと、 「ったく･･･　つまんねーことしたよな。　オレも」 と立ち上がった。　オレも頬を押さえながら立ち上がる。 「市川とはさっき話した。　･･･もうとっくに別れてるよ」 「悪い･･･」 「謝る相手、間違ってんだろ？　･･･ちゃんと言ってやれよ、市川に」 「ああ」 そんな話をしていたら、後夜祭準備のために実行委員が体育館に入ってきた。 「あれ？　まだなんかやってんですか？　もう後夜祭の準備始めたいんですけど･･･」 「あ。　出ます出ます」 矢嶋がカバンを肩に担いでオレを振り返った。 「次会うときはまたコートの上だな」 「･･･だな。　つーか、それ以外では別に会いたくねぇし」 「てめぇ！　オレだってそーだよっ！！」 と矢嶋はオレを蹴るフリをして、「いっつ･･･」 と顔を歪めた。 「何？　やっぱ捻ってんだ？」 矢嶋の足元に視線を落とす。 「･･･お前がしつこく追ってくるせいでな。　あ〜、いて」 「あ？　オレだってお前避けてやろうとして足痛めたし」 「いや、お前は試合に出られたろ？　やっぱオレの方が損傷がひどい」 「それはオレが我慢強いだけだろ。　てめーが弱いんだよ」 とオレが言ってやったら、矢嶋は一瞬ムッとした顔をして、 「･･･でも、ま、いっか。　そのおかげで保健室で市川と･･･♪」 とオレを流し見た。 「はぁっ！？　･･･お前さっき、なんもしてねぇっつったよな？」 「言ったっけ？」 「言ったろーよっ！」 「忘れた」 と矢嶋は笑っている。 テメェ･･･　どっちなんだよっ！？　ハッキリしろよっ！！ 後夜祭準備が始まった体育館に、矢嶋の笑い声が響いていた。